在定量泵作动力源的液压机中，为了达到工作负载的需要，液压机需要相应大小的压力值，系统需要“调压”，即需要确定液压泵的使用工作压力；另一方面，当执行元件不需要那么多的流量时，而定量泵供给的流量相等，只有通过溢流阀，溢去多余的油液并将其排回油箱。否则因为流量多余，液压机压力会升得很高，因此，在定量泵液压泵源系统中，溢流阀起调压、限压、溢流作用。
在变量泵作动力源的630吨液压机中，泵的流量一般随负载可改变，不会有多余流量。只在压力大于某一预先调定的压力时，溢流阀才打开溢流，使液压机压力不升高，防止系统压力超载，起安全保护作用。此时的溢流阀便称为“安全阀”。
常用的溢流阀有直动式和先导式两种，直动式用于低压，先导式用于中、高压。直动式溢流阀直接利用弹簧力与进油口的液压力相平衡来进行压力控制，因而弹簧较硬，手柄调节力矩大，不能用于中、高压的630吨液压机。
